Пятидесятые годы пошлого века стали периодом бурного развития ядерных технологий. Сверхдержавы создавали свои ядерные арсеналы, попутно строя атомные электростанции, ледоколы, подлодки и боевые корабли с ядерными силовыми установками. Новые технологии сулили большие перспективы. К примеру, атомная подлодка не имела каких-либо ограничений по дальности хода в подводном положении, а «дозаправку» энергетической установки можно было производить раз в несколько лет. Конечно, ядерные реакторы имели и недостатки, но присущие им преимущества с лихвой компенсировали все затраты на безопасность. Высокий потенциал ядерных энергосистем со временем заинтересовал не только командование военно-морских флотов, но и военной авиации. Самолет с реактором на борту мог иметь гораздо лучшие характеристики полета, чем его бензиновые или керосиновые «собратья». В первую очередь, военных привлекала теоретическая дальность полета такого бомбардировщика, транспортника или противолодочного самолета.

В конце сороковых годов бывшие союзники в войне с Германией и Японией – США и СССР – внезапно стали злейшими врагами. Географические особенности взаимного расположения обеих стран требовали создания стратегических бомбардировщиков с межконтинентальной дальностью. Старая техника уже была неспособна обеспечить доставку атомных боеприпасов на другой материк, что потребовало создания новых самолетов, развития ракетной техники и т.д. Уже в сороковых годах в умах американских инженеров созрела идея установить на самолет ядерный реактор. Подсчеты того времени показывали, что на одной заправке ядерным топливом самолет, сопоставимый по массогабаритным и летным параметрам с бомбардировщиком B-29, сможет провести в воздухе не менее пяти тысяч часов. Иными словами, даже при тогдашних несовершенных технологиях ядерный реактор на борту при помощи всего одной заправки топливом мог обеспечивать самолет энергией на протяжении всего срока эксплуатации.